Cérès est la plus grande planète naine du système solaire intérieur et le seul objet de ce type situé dans la ceinture d’astéroïdes. Elle a été la première planète naine à être visitée par une sonde spatiale.
Entre planète et astéroïde
Découverte en 1801 par Giuseppe Piazzi, Cérès fut d’abord considérée comme une planète, puis reclassifiée comme astéroïde au milieu du XIXe siècle quand d’autres corps similaires furent découverts dans la ceinture. En 2006, avec la redéfinition des planètes, elle est devenue officiellement une planète naine.
Dawn révèle des mystères lumineux
La sonde Dawn de la NASA s’est mise en orbite autour de Cérès en 2015. Ses images ont révélé de mystérieuses taches lumineuses dans le cratère Occator — identifiées comme des dépôts de sel (carbonates de sodium) issus d’une activité géologique récente. Cérès pourrait abriter un océan souterrain.
Un monde humide
Des observations récentes suggèrent que Cérès a connu — et connaît peut-être encore — de l’eau liquide en subsurface. Des éruptions cryovolcaniques ont été détectées, faisant de Cérès l’un des mondes potentiellement habitables les plus proches de la Terre.