Le 30 août 2019, l’astronome amateur ukrainien Guennadi Borisov découvrit depuis son observatoire de Crimée un objet cométaire se déplaçant sur une trajectoire hyperbolique. Rapidement confirmé comme interstellaire, 2I/Borisov devint la première comète interstellaire confirmée — et le deuxième objet interstellaire jamais détecté. Contrairement au mystérieux ‘Oumuamua, Borisov ressemblait à une comète tout à fait classique.
Une comète « normale » venue d’ailleurs
La grande surprise de Borisov fut sa banalité apparente. Contrairement à ‘Oumuamua qui avait déconcerté par ses anomalies, Borisov présentait une chevelure (coma) brillante et une queue cométaire bien développée — exactement comme les comètes de notre système solaire. Sa composition chimique, analysée par spectroscopie, révéla la présence d’eau, de monoxyde de carbone et de cyanure d’hydrogène — des molécules communes dans les comètes locales. Cela suggère que les processus de formation planétaire sont similaires partout dans la galaxie.
Des détails extraordinaires
Hubble a observé Borisov à plusieurs reprises et détecté une activité cométaire soutenue. Début 2020, au passage au périhélie, un fragment de son noyau s’est détaché — preuve d’une activité géologique intense. La composition de Borisov ressemblait tellement à nos comètes locales que certains chercheurs ont conclu que la chimie des disques protoplanétaires est universelle à travers la Voie Lactée.
L’origine de Borisov
Les calculs orbitaux ont permis de remonter la trajectoire de Borisov dans le passé. Il semble provenir des environs de l’étoile Kruger 60, un système binaire à 13 années-lumière. Il voyagerait dans l’espace interstellaire depuis des centaines de milliers d’années avant de croiser fortuitement notre système solaire. Sa vitesse à l’infini de 32 km/s confirme son origine extérieure à notre système.