Le 19 octobre 2017, le télescope Pan-STARRS 1 installé à Hawaï détecta un objet se déplaçant à une vitesse anormalement élevée à travers notre système solaire. D’abord classé comme comète puis comme astéroïde, il fut le 6 novembre 2017 formellement reconnu comme le premier objet interstellaire jamais confirmé traversant notre système solaire. Son nom hawaiien, ‘Oumuamua, signifie « messager venu de loin en éclaireur ».
Une forme sans précédent
Les observations de ‘Oumuamua révélèrent une forme extraordinaire : un objet très allongé, avec un rapport longueur/largeur d’environ 10 pour 1 — comparable à un cigare ou à une crêpe géante selon les modèles. Aucun corps céleste du système solaire ne présentait une telle morphologie. Sa surface sombre et rougeâtre suggérait une couche de matière organique durcie par des milliards d’années d’exposition aux rayonnements cosmiques interstellaires.
L’accélération inexpliquée
Le mystère le plus profond de ‘Oumuamua fut son accélération non gravitationnelle. En s’éloignant du Soleil, il accélérait légèrement — davantage que ne le prévoyaient les seules forces gravitationnelles. Pour une comète, cette poussée supplémentaire s’explique par le dégazage — la sublimation de glaces chauffées par le Soleil qui propulse l’objet comme un moteur. Mais ‘Oumuamua ne montrait aucune trace de dégazage, aucune chevelure cométaire, aucune queue. Comment expliquer cette accélération ?
Les théories — du banal à l’extraordinaire
Les scientifiques ont proposé plusieurs explications. La plus acceptée : ‘Oumuamua serait un fragment d’hydrogène moléculaire solide, dont le dégazage invisible propulserait l’objet sans produire de queue visible. Une autre théorie populaire évoque une « voile solaire » naturelle — une membrane extrêmement fine poussée par la pression de radiation solaire. L’astrophysicien Avi Loeb de Harvard, lui, a osé proposer une hypothèse radicale : ‘Oumuamua pourrait être un artefact technologique artificiel — une sonde ou une voile solaire fabriquée par une civilisation extraterrestre. Cette idée, rejetée par la majorité de la communauté scientifique, a alimenté un débat public mondial fascinant.
Un visiteur déjà loin
‘Oumuamua a quitté notre système solaire peu après sa découverte. Aujourd’hui il voyage dans l’espace interstellaire à des dizaines de milliards de kilomètres, hors de portée de tout instrument. Ses mystères — la forme, l’accélération, l’absence de dégazage — n’ont jamais été définitivement résolus. Il reste l’objet céleste le plus énigmatique jamais observé.