La Nébuleuse Trifide est l’une des plus jeunes nébuleuses à émission connues, âgée de seulement 300 000 ans. Son aspect caractéristique en trois lobes — d’où son nom latin « trifidus » signifiant « divisé en trois » — lui vient de bandes de poussières sombres qui découpent sa surface en trois sections distinctes.
## Trois nébuleuses en une
M20 est un objet astronomique exceptionnel car elle réunit simultanément trois types de nébuleuses en un seul objet. La région centrale rose-rouge est une nébuleuse à émission où l’hydrogène ionisé brille sous l’effet du rayonnement de jeunes étoiles massives. La région nord bleutée est une nébuleuse à réflexion qui diffuse la lumière bleue d’étoiles proches. Les bandes sombres qui divisent l’ensemble sont des nébuleuses obscures — des filaments de poussière qui bloquent la lumière.
## La plus jeune nébuleuse connue
Avec un âge estimé à seulement 300 000 ans, la Nébuleuse Trifide est la plus jeune nébuleuse à émission cataloguée. À titre de comparaison, notre Soleil a 4,6 milliards d’années. Cette extrême jeunesse en fait un laboratoire unique pour étudier les premiers stades de la formation stellaire.
## À côté de la Lagune
M20 se trouve à seulement 2° au nord-ouest de la Nébuleuse de la Lagune (M8), dans la direction du centre galactique. Les deux nébuleuses sont souvent photographiées ensemble dans un même champ, offrant un spectacle éblouissant de gaz colorés.