La Nébuleuse Oméga est l’une des régions de formation stellaire les plus actives de la Voie Lactée. Connue sous de nombreux noms — nébuleuse du Cygne, du Fer à Cheval, du Homard — elle doit son surnom le plus courant à sa ressemblance avec la lettre grecque Ω. Brillante de magnitude 6, elle est visible à l’œil nu depuis un site sombre.
## Une usine à étoiles gigantesque
M17 abrite l’un des amas ouverts les plus riches et les plus jeunes connus, résultat de trois phases de formation stellaire successives. La première phase, il y a 2 à 5 millions d’années, produisit environ 2 000 étoiles. Une deuxième phase déclencha la naissance de 12 000 étoiles supplémentaires. Aujourd’hui encore, de nouvelles étoiles continuent de se former dans les nuages de gaz denses de la nébuleuse. Les étoiles les plus massives rayonnent si intensément qu’elles ionisent le gaz environnant, créant la lueur rouge caractéristique.
## La plus riche en étoiles jeunes
M17 est considérée comme la nébuleuse à émission la plus brillante et la plus riche en étoiles jeunes de l’hémisphère céleste nord. L’amas d’étoiles qui la génère reste largement caché derrière des nuages de poussières, mais ses effets sur le gaz environnant sont spectaculaires. Certaines de ces jeunes étoiles sont jusqu’à 30 000 fois plus lumineuses que notre Soleil.
## Observable à l’œil nu
De magnitude apparente 6, M17 est detectable à l’œil nu depuis un site sombre, comme une tache lumineuse dans le Sagittaire. Aux jumelles, la forme caractéristique en « 2 » ou en « Ω » commence à apparaître. Au télescope, les structures complexes de gaz en formation deviennent visibles.