La Nébuleuse du Sablier est l’une des nébuleuses planétaires les plus photographiées et les plus mystérieuses. Sa forme parfaitement symétrique en sablier — avec en son centre ce qui ressemble à un œil — fut révélée par le télescope spatial Hubble en 1996. Sa découverte souleva immédiatement des questions sur les mécanismes capables de créer une symétrie aussi parfaite.
## Découverte par deux femmes astronomes
La Nébuleuse du Sablier fut découverte par Annie Jump Cannon et Margaret Mayall lors de leur travail sur le catalogue Henry Draper entre 1918 et 1924. À l’époque, faute d’images suffisamment détaillées, elle fut simplement cataloguée comme nébuleuse planétaire. Ce n’est qu’en janvier 1996, grâce aux images de Hubble, que sa forme de sablier fut découverte par Raghvendra Sahai et John Trauger du JPL NASA.
## Une symétrie parfaite encore inexpliquée
La structure bipolaire parfaitement symétrique de MyCn 18 — deux lobes en miroir reliés par un anneau central — est encore mal expliquée. L’hypothèse la plus acceptée est l’existence d’une étoile compagne qui déforme le vent stellaire éjecté par l’étoile centrale, le concentrant dans les directions polaires pour créer la forme en sablier. L’anneau central serait le plan équatorial du système.
## L’œil qui regarde
L’image Hubble de MyCn 18 est l’une des plus connues de l’histoire de l’astronomie spatiale. Sa ressemblance avec un œil humain regardant depuis les profondeurs de l’espace a frappé l’imagination du public mondial et fait de cette nébuleuse l’un des symboles de la beauté de l’univers.