La Nébuleuse du Papillon est l’une des nébuleuses planétaires les plus complexes et les plus chaudes connues. Sa forme spectaculaire en ailes de papillon déployées sur plusieurs années-lumière cache en son centre l’une des étoiles les plus chaudes jamais observées. Elle fut découverte par Edward Emerson Barnard en 1880.
## Des ailes de 4 années-lumière
NGC 6302 présente une morphologie bipolaire exceptionnelle — deux immenses lobes de gaz s’étendent dans des directions opposées, évoquant les ailes déployées d’un papillon. Ces lobes s’étendent sur environ 4,7 années-lumière au total. L’expansion du lobe nord-ouest atteint des vitesses de 263 km/s à 1,7 minutes d’arc du centre, et dépasse les 600 km/s à sa périphérie — parmi les vitesses d’expansion les plus élevées jamais mesurées dans une nébuleuse planétaire.
## L’étoile centrale la plus chaude connue
L’étoile à l’origine de NGC 6302 est l’une des plus chaudes jamais découvertes, avec une température de surface estimée à plus de 250 000 K — soit 40 fois la température de surface du Soleil. Pourtant, elle est entièrement cachée par une épaisse bande de poussières qui traverse le centre de la nébuleuse et l’obscurcit dans toutes les longueurs d’onde du visible.
## Une chimie extraordinaire
La bande sombre centrale a révélé une composition chimique stupéfiante : silicates, cristaux de glace, quartz et même des carbonates extragalactiques — une des premières découvertes de ce type hors du système solaire. La coexistence de minéraux riches en oxygène et de minéraux riches en carbone y est particulièrement mystérieuse.