La Nébuleuse de l’Œil de Chat est une nébuleuse planétaire de la constellation du Dragon dont la structure d’une complexité extraordinaire ressemble à l’iris d’un œil de félin. Elle est historiquement majeure : c’est la première nébuleuse planétaire dont le spectre a été étudié, en 1864 par William Huggins — une observation qui changea notre compréhension de la nature de ces objets.
## La première analyse spectrale d’une nébuleuse planétaire
Le 24 août 1864, l’astronome britannique William Huggins pointa son spectroscope vers NGC 6543 et découvrit un spectre d’émission gazeuse pur — prouvant que la nébuleuse était constituée de gaz et non d’étoiles lointaines. Cette découverte fondamentale permit de distinguer pour la première fois les nébuleuses gazeuses (comme celle-ci) des galaxies. C’est grâce à cette observation que l’astronomie put commencer à comprendre la nature véritable des nébuleuses planétaires.
## Une structure en oignon
Les images du télescope Hubble révèlent une structure d’une complexité remarquable — des dizaines de couches concentriques de gaz, des jets, des bulles et des nœuds superposés. Cette architecture en pelures d’oignon est le résultat d’éjections successives de gaz par l’étoile progénitrice à différentes phases de son évolution. L’étoile centrale, une naine blanche très chaude, illumine ces couches en cascade.
## Un halo étendu invisible
Des images profondes révèlent un halo diffus s’étendant jusqu’à 5 minutes d’arc autour du cœur visible — éjecté par l’étoile progénitrice lors de sa phase de géante rouge, des milliers d’années avant la formation de la nébuleuse interne. Ce halo contient de la poussière froide (environ 85 K) qui absorbe la lumière centrale et la réémet en infrarouge.