La Nébuleuse de l’Hélice est la nébuleuse planétaire la plus proche de la Terre et l’une des plus grandes du ciel apparent. Sa ressemblance frappante avec un œil humain lui a valu le surnom poétique d' »Œil de Dieu ». Elle fut découverte par l’astronome allemand Karl Ludwig Harding en 1824.
## L’Œil de Dieu
Photographiée par le télescope spatial Hubble en 2003, la Nébuleuse de l’Hélice révèle une structure complexe en double anneau entrelacé — comme deux tours d’une hélice. Sa ressemblance avec un gigantesque œil fixant l’observateur depuis les ténèbres de l’espace a marqué les esprits et popularisé l’objet sous le surnom d' »Œil de Dieu ». En 2024, le télescope James Webb en a fourni une nouvelle image en infrarouge d’une précision stupéfiante.
## Des globules cométaires uniques
La Nébuleuse de l’Hélice a été le premier objet de son type découvert à abriter des globules cométaires — environ 40 000 structures en forme de têtard, chacune plus grande que notre système solaire. Ces globules sont probablement formés par l’interaction entre le vent stellaire de la naine blanche centrale et les couches de gaz plus denses expulsées en début de formation. Ils représentent une phase transitoire de l’évolution de la nébuleuse.
## La fin annoncée de notre Soleil
Dans environ 5 milliards d’années, notre Soleil connaîtra le même destin que l’étoile à l’origine de la Nébuleuse de l’Hélice — il expulsera ses couches externes pour former une nébuleuse planétaire, laissant derrière lui une naine blanche refroidissant lentement pendant des milliards d’années.