La Nébuleuse de l’Haltère est la première nébuleuse planétaire jamais découverte — par Charles Messier le 12 juillet 1764. C’est aussi la plus grande et la plus brillante nébuleuse planétaire du ciel boréal, visible aux jumelles et spectaculaire au télescope. Elle doit son surnom à sa forme caractéristique évoquant un haltère ou un trognon de pomme.
## La première nébuleuse planétaire de l’histoire
Messier, chasseur de comètes, découvrit M27 lors de l’une de ses recherches et nota un objet nébuleux ovale sans étoile. Il venait sans le savoir d’observer pour la première fois un type d’objet entièrement nouveau — une nébuleuse planétaire. Le terme « planétaire » fut inventé plus tard par William Herschel car ces objets ressemblaient vaguement à des planètes dans de petits télescopes.
## Grande et brillante
M27 est l’une des plus grandes nébuleuses planétaires en taille angulaire apparente — sa partie la plus lumineuse représente un cinquième du diamètre de la pleine Lune. Sa magnitude de 7,4 la rend détectable aux jumelles et elle est l’une des cibles favorites des astronomes amateurs. Sa vitesse d’expansion de 6,8 secondes d’arc par siècle permet d’estimer son âge à 3 000-4 000 ans.
## Une naine blanche brûlante au centre
L’étoile centrale de M27 est une naine blanche de magnitude 13,5, extrêmement chaude (85 000 K), qui ionise les gaz environnants. Elle est peut-être accompagnée d’une seconde étoile encore plus faible. Dans quelques dizaines de milliers d’années, la nébuleuse se dissipera dans le milieu interstellaire, ne laissant que cette naine blanche qui refroidira pendant des milliards d’années.