La Nébuleuse de l’Eskimo — aussi surnommée Nébuleuse du Clown — est une nébuleuse planétaire de la constellation des Gémeaux. Photographiée par le télescope Hubble juste après sa troisième mission de réparation en janvier 2000, elle révèle une structure d’une complexité remarquable évoquant le visage d’un homme dans une parka de fourrure.
## Première cible de Hubble réparé
En janvier 2000, après la troisième mission de réparation du télescope spatial Hubble, les ingénieurs et scientifiques choisirent NGC 2392 comme première cible pour vérifier le bon fonctionnement des nouveaux instruments. L’image obtenue dépassa toutes les espérances — révélant des détails d’une précision inégalée et popularisant instantanément la nébuleuse dans le monde entier.
## Un visage dans le cosmos
La structure de NGC 2392 ressemble à un visage humain entouré d’une parka de fourrure. Le « visage » central est une bulle de gaz brillante, tandis que les « poils de la parka » sont des milliers de structures filamentaires en forme de comètes qui pointent vers l’extérieur comme les rayons d’une roue. Ces filaments cométaires, alignés de façon remarquablement régulière, sont probablement le résultat de l’interaction entre le vent rapide de l’étoile centrale et les couches de gaz plus denses expulsées auparavant.
## Une expansion record
La coquille interne de NGC 2392 s’expand à environ 90 km/s — une vitesse exceptionnellement élevée pour ce type d’objet. Des écoulements bipolaires encore plus rapides, approchant les 200 km/s, ont été détectés. Cette dynamique particulière fait de NGC 2392 un objet de référence pour l’étude de l’évolution des nébuleuses planétaires.