La Nébuleuse de l’Anneau est l’une des nébuleuses planétaires les plus célèbres et les plus observées du ciel. Située dans la constellation de la Lyre, elle ressemble à un rond de fumée suspendu entre les étoiles Bêta et Gamma Lyrae. Elle fut découverte indépendamment par Antoine Darquier de Pellepoix et Charles Messier en 1779.
## Un anneau de gaz en expansion
La Nébuleuse de l’Anneau est le résultat de la mort d’une étoile similaire à notre Soleil. En fin de vie, l’étoile a expulsé ses couches externes de gaz sous forme de coques concentriques. Ces gaz, ionisés par la chaleur intense de la naine blanche centrale, brillent de leurs propres couleurs : l’oxygène ionisé émet dans le bleu-vert, l’hydrogène dans le rouge. L’anneau visible mesure environ 1,3 année-lumière de diamètre et s’élargit à raison d’environ 20 km/s.
## L’étoile centrale invisible
Au cœur de la nébuleuse se trouve la naine blanche qui en est l’origine — une étoile extraordinairement chaude (environ 100 000 K) mais si compacte qu’elle atteint seulement la magnitude 15. Elle est invisible à l’œil nu et même aux petits télescopes amateurs. Cette naine blanche rayonne si intensément dans l’ultraviolet qu’elle ionise encore les gaz expulsés il y a plusieurs milliers d’années.
## Facile à observer
M57 est l’une des nébuleuses planétaires les plus accessibles aux astronomes amateurs. Dès un télescope de 80 mm, l’anneau ovale devient visible. Avec 100 à 150 mm d’ouverture, la forme annulaire et le centre sombre se distinguent clairement. C’est une cible incontournable du ciel estival.