La Nébuleuse de la Tarentule est la plus grande et la plus active région de formation stellaire du Groupe Local — le groupe de galaxies auquel appartient la Voie Lactée. Située non pas dans notre galaxie mais dans le Grand Nuage de Magellan à 160 000 années-lumière, elle est pourtant visible à l’œil nu depuis l’hémisphère sud. Si elle était aussi proche que la Nébuleuse d’Orion, elle couvrirait 60 fois la surface de la pleine Lune dans le ciel.
## La plus grande nébuleuse connue
Avec un diamètre d’environ 1 000 années-lumière et une masse de 500 000 masses solaires, la Nébuleuse de la Tarentule est la région HII la plus active et la plus lumineuse du Groupe Local de galaxies. Elle abrite l’amas R136, dont le cœur dense contient certaines des étoiles les plus massives et lumineuses jamais découvertes — dont R136a1, estimée à environ 250 masses solaires. Ces géants stellaires émettent des rayonnements ultraviolets si intenses qu’ils ionisent le gaz sur des centaines d’années-lumière.
## Un laboratoire cosmique unique
La Nébuleuse de la Tarentule est photographiée par tous les grands télescopes spatiaux — Hubble en 1994, James Webb en 2022 — qui révèlent ses structures en couches de piliers de gaz, de bulles créées par les vents stellaires et de restes de supernovae. Non loin de son bord se trouve SN 1987A, la supernova la plus proche observée depuis l’invention du télescope, dont l’explosion fut visible à l’œil nu en 1987.
## Visible depuis le sud
La Nébuleuse de la Tarentule est circumpolaire depuis tout l’hémisphère sud et se situe dans la constellation du Dorado. Elle est détectable à l’œil nu comme une tache brillante en périphérie du Grand Nuage de Magellan, et spectaculaire dans les jumelles.