La Nébuleuse de la Flamme est une nébuleuse à émission de la constellation d’Orion, voisine immédiate de la célèbre Nébuleuse de la Tête de Cheval. Sa forme évocatrice — un nuage de gaz orange et rouge parcouru de sombres couloirs de poussière ressemblant à des langues de flammes — en fait l’une des images les plus dramatiques du ciel.
## Illuminée par une étoile cachée
La Flamme doit sa luminosité à l’étoile IRS2b, entièrement dissimulée derrière un épais rideau de poussières. Invisible dans le domaine visible, elle n’est détectable qu’en infrarouge. Son intense rayonnement ultraviolet traverse néanmoins les nuages pour ioniser l’hydrogène de la nébuleuse — créant la lueur rouge-orange caractéristique. La nébuleuse est traversée par des bandes de poussières plus denses qui absorbent la lumière et créent les sillons sombres évoquant des flammes.
## Une pépinière d’étoiles extraordinaire
Au centre de la Flamme se cache un amas de 800 jeunes étoiles dont 86 % sont entourées d’un disque circumstellaire — les futurs systèmes planétaires en formation. Les étoiles du cœur de l’amas n’ont que 200 000 ans, tandis que celles de la périphérie atteignent 1,2 million d’années. C’est l’un des exemples les plus clairs de formation stellaire en cours observable depuis la Terre.
## Le duo avec la Tête de Cheval
NGC 2024 et la Nébuleuse de la Tête de Cheval (B33) sont voisines dans le ciel et font toutes deux partie du grand complexe de nébuleuses d’Orion. Elles sont souvent photographiées ensemble, offrant un contraste saisissant entre la Flamme rougeoyante et la silhouette sombre de la Tête de Cheval sur le fond rouge d’IC 434.