La Grande Nébuleuse de la Carène est l’une des plus vastes régions de formation stellaire de la Voie Lactée. Quatre fois plus grande et plus lumineuse que la Nébuleuse d’Orion, elle reste méconnue en Europe car elle n’est visible que depuis l’hémisphère sud. Elle abrite Eta Carinae — l’une des étoiles les plus massives et les plus instables de notre galaxie.
## Plus grande qu’Orion
Avec une envergure d’environ 300 années-lumière et une magnitude apparente de 1 visible à l’œil nu, NGC 3372 est l’une des plus grandes régions HII connues de la Voie Lactée. Elle surpasse largement la Nébuleuse d’Orion en taille et en luminosité intrinsèque, bien qu’elle soit cinq fois plus éloignée. Dans le ciel austral, elle couvre une surface supérieure à celle de la pleine Lune.
## Eta Carinae — une bombe à retardement
Au cœur de la nébuleuse se trouve Eta Carinae, une étoile hypergéante de 100 à 150 masses solaires, environ 4 millions de fois plus lumineuse que le Soleil. Elle est considérée comme l’une des étoiles les plus proches candidates à exploser en hypernova dans un futur relativement proche à l’échelle astronomique. En 1843, Eta Carinae connut une Grande Éruption au cours de laquelle elle devint temporairement la deuxième étoile la plus brillante du ciel, avant de s’estomper sous un épais cocon de poussières qu’elle avait elle-même éjecté.
## La Nébuleuse du Trou de Serrure
Une partie de NGC 3372 fut nommée « Nébuleuse du Trou de Serrure » par John Herschel au XIXe siècle, en raison de la forme évocatrice d’une zone sombre qui se découpe sur le fond lumineux de la nébuleuse, évoquant un trou de serrure.