JUICE – Jupiter Icy Moons Explorer
JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) est la première grande mission de l’European Space Agency vers les planètes externes du Système solaire. Lancée le 14 avril 2023 depuis Kourou à bord d’une fusée Ariane 5, elle est actuellement en route vers Jupiter, où elle doit arriver en juillet 2031.
Son objectif principal est d’étudier les lunes glacées Ganymede, Europa et Callisto afin de déterminer si leurs océans souterrains peuvent abriter — ou avoir abrité — la vie.
La première mission européenne vers Jupiter
Pendant des décennies, l’exploration de Jupiter a été dominée par la NASA avec des missions comme Pioneer, Voyager, Galileo ou Juno. JUICE marque l’entrée de l’Europe dans ce domaine.
Sélectionnée en 2012 dans le cadre du programme Cosmic Vision, la mission est le fruit de plus de 10 ans de développement. Elle embarque 10 instruments scientifiques, dont MAJIS, un spectromètre imageur développé en grande partie par des laboratoires français.
Un voyage de 8 ans complexe
Pour atteindre Jupiter, JUICE suit une trajectoire utilisant plusieurs assistances gravitationnelles afin d’économiser du carburant.
Elle réalise notamment :
- Un survol de Vénus
- Trois survols de la Terre
- Une manœuvre inédite appelée LEGA (Lunar-Earth Gravity Assist) en août 2024
Cette manœuvre combine un passage près de la Lune puis de la Terre en une seule trajectoire, une première dans l’histoire de l’exploration spatiale.
À Jupiter : exploration des lunes glacées
À partir de 2031, JUICE passera environ 3,5 ans dans le système jovien.
Elle effectuera :
- 2 survols d’Europe (≈ 400 km)
- 12 survols de Ganymède
- 21 survols de Callisto
Ces observations permettront d’étudier la structure interne, les surfaces, les atmosphères et les océans cachés de ces lunes.
Une première : orbiter autour de Ganymède
En décembre 2034, JUICE deviendra la première sonde à se placer en orbite autour d’une lune autre que la nôtre.
Pendant environ 9 mois, elle étudiera en détail Ganymède, la plus grande lune du Système solaire, qui possède :
- Un champ magnétique propre
- Un océan interne profond (jusqu’à 800 km)
- Une fine atmosphère d’oxygène
La mission se terminera en septembre 2035 par un impact contrôlé sur sa surface.
Une mission clé pour la recherche de vie
L’objectif fondamental de JUICE est astrobiologique. Les lunes glacées de Jupiter possèdent toutes des indices de la présence d’océans liquides maintenus par les forces de marée.
Si ces environnements sont habitables — ou l’ont été — cela pourrait profondément transformer notre compréhension de la vie dans l’Univers.
JUICE est une mission majeure qui pourrait révolutionner notre vision des mondes habitables. En explorant les océans cachés des lunes de Jupiter, elle ouvre une nouvelle frontière dans la recherche de vie extraterrestre.