Curiosity est le rover martien le plus sophistique jamais envoye sur Mars. Pose dans le cratere Gale le 6 aout 2012 grace a la spectaculaire manoeuvre de la grue du ciel (sky crane), ce laboratoire mobile de 900 kg a transforme notre comprehension de l’histoire de Mars — confirmant que la planete rouge abritait autrefois des conditions favorables a la vie.
## La grue du ciel — un atterrissage spectaculaire
La taille de Curiosity (900 kg) rendait impossible l’utilisation des coussins gonflables employes pour les rovers precedents. Les ingenieurs concurent une solution inedite : la sky crane — une plateforme volante a moteurs qui descendit le rover sur une lien de 20 metres avant de s’eloigner s’ecraser. L’operation, trop complexe pour etre pilotee en temps reel depuis la Terre (18 minutes de decalage), fut entierement automatique — les fameux « 7 minutes of terror » de la NASA.
## Mars etait habitable
En mars 2013, dix mois seulement apres son atterrissage, Curiosity annonca sa decouverte majeure : le cratere Gale contenait autrefois un lac d’eau douce, avec un pH neutre et des mineraux contenant du soufre, de l’azote, du phosphore et du carbone — tous les ingredients chimiques necessaires a la vie. Mars etait bien habitable il y a 3,5 milliards d’annees.
## Toujours actif plus de 12 ans apres
Initialement prevu pour 2 ans, Curiosity roule encore sur Mars en 2025, plus de 12 ans apres son atterrissage, ayant parcouru plus de 35 km. Son generateur thermoelectrique nucleaire (RTG) lui assure une autonomie jusqu’en 2025-2030. Il continue d’analyser la geologie du Mont Sharp, reconstituant l’histoire climatique de Mars milliards d’annees apres annees.