Cassini-Huygens est l’une des missions les plus ambitieuses et fructueuses de l’histoire spatiale. Fruit d’une collaboration entre la NASA, l’ESA et l’Agence spatiale italienne, cette sonde explora le systeme de Saturne pendant 13 ans, revelant les secrets de ses anneaux, de ses lunes et notamment de Titan et Encelade.
## Un voyage de 7 ans vers Saturne
Lancee le 15 octobre 1997 par une fusee Titan IVB, Cassini-Huygens effectua de multiples assistances gravitationnelles — Venus (deux fois), la Terre et Jupiter — avant d’atteindre l’orbite de Saturne le 1er juillet 2004. Le 25 decembre 2004, la sonde europeenne Huygens se detacha de Cassini et plongea dans l’atmosphere de Titan. Le 14 janvier 2005, Huygens se posa sur Titan — le premier atterrissage sur un corps celeste au-dela de Mars.
## Les grandes decouvertes
Cassini decouvrit des geysers d’eau sur Encelade, suggerant un ocean liquide sous sa surface glacee — l’un des meilleurs candidats a la vie dans le systeme solaire. Elle cartographia les lacs et mers d’hydrocarbures de Titan (methane et ethane liquides). Elle decouvrit 7 nouvelles lunes de Saturne et revela la structure complexe de ses anneaux en une resolution jamais atteinte.
## La grande finale
Pour proteger les lunes potentiellement habitables d’Encelade et Titan de toute contamination biologique terrestre, la NASA decida de plonger deliberement Cassini dans l’atmosphere de Saturne. Le 15 septembre 2017, apres 20 ans de mission, la sonde se desintegra dans l’atmosphere de la planete geante — une fin spectaculaire et responsable pour l’une des missions les plus riches de l’ere spatiale.