Protée est la deuxième plus grande lune de Neptune et l’un des objets les plus sombres du système solaire. Découverte en 1989 par la sonde Voyager 2, elle est nommée d’après Protée, le dieu marin changeant de la mythologie grecque, fils de Poséidon.
## À la limite de la sphéricité
Protée est remarquable car elle représente à peu près la taille maximale qu’un objet peut atteindre sans devenir sphérique sous sa propre gravité. Avec ses 420 km de diamètre, sa forme reste irrégulière — contrairement à Triton qui, plus massive, a été façonnée en sphère par la gravité. Cette particularité en fait un objet scientifiquement intéressant pour comprendre les mécanismes de formation planétaire.
## Une lune invisible depuis la Terre
Malgré sa taille appréciable, Protée était restée inconnue jusqu’au passage de Voyager 2 en 1989. La raison est simple : sa proximité avec Neptune la rend très difficile à distinguer dans l’éclat de la planète depuis les télescopes terrestres. Elle orbite à seulement 117 600 km de Neptune — moins d’un tiers de la distance Terre-Lune.
## Une surface sombre et cratérisée
Protée réfléchit environ 10% de la lumière solaire — presque aussi sombre que du charbon. Sa surface est couverte de cratères d’impact, dont le plus grand, Pharos, mesure plus de 150 km de diamètre. Aucun signe d’activité géologique n’a été détecté. La sonde Voyager 2 a pu l’observer suffisamment tôt lors de son approche pour programmer des observations détaillées, ce qui n’a pas été le cas des autres petites lunes découvertes lors du même passage.