Prométhée est l’un des satellites bergers de l’anneau F de Saturne — la lune qui confine le bord intérieur de cet anneau complexe et spectaculaire. Découvert en 1980 sur les images de Voyager 1, il porte le nom du Titan qui déroba le feu aux dieux dans la mythologie grecque.
## Le sculpteur de l’anneau F
Prométhée orbite juste à l’intérieur de l’anneau F de Saturne et joue un rôle fondamental dans sa structure. Toutes les 15 heures environ, lorsque Prométhée atteint le point le plus éloigné de son orbite légèrement elliptique, il se rapproche de l’anneau et y crée de véritables sillons. Son attraction gravitationnelle arrache des filaments de matière glacée à l’anneau, créant des vagues sombres et des canaux spiraux visibles dans les images de la sonde Cassini. Ces perturbations se répètent et s’accumulent, donnant à l’anneau F son aspect tortueux et complexe.
## Une orbite chaotique
Les observations entre 1981 et 1995 ont révélé que Prométhée accusait un retard de 20° sur sa position prévue — une anomalie inexplicable par des erreurs de mesure. Les données précises de Cassini ont montré que l’orbite de Prométhée est véritablement chaotique, perturbée par les interactions gravitationnelles avec sa voisine Pandore. Cette danse gravitationnelle entre les deux lunes bergers rend leurs positions à long terme imprévisibles.
## Une forme de patate glacée
Prométhée est un petit corps irrégulier de 119 × 87 × 61 km, trop petit pour être sphérique. Sa surface révèle des vallées, des falaises et quelques cratères d’une vingtaine de kilomètres. Sa densité très faible et son albédo élevé indiquent un corps de glace très poreux — probablement formé par accumulation de matière provenant des anneaux de Saturne eux-mêmes.