Janus est l’une des deux lunes co-orbitales de Saturne — une situation unique dans le système solaire. Avec Épiméthée, elle partage une orbite si similaire que les deux lunes échangent leurs positions orbitales tous les quatre ans dans une danse gravitationnelle fascinante.
## Le mystère des deux lunes
Janus fut découverte en 1966 par Audouin Dollfus, mais les astronomes ne comprirent pas immédiatement qu’il y avait en réalité deux lunes distinctes. Pendant des années, les observations de Janus et d’Épiméthée furent confondues, car il semblait impossible de réconcilier deux corps distincts sur la même orbite. C’est seulement en 1978 que Stephen Larson et John Fountain confirmèrent l’existence de deux lunes séparées.
## L’échange orbital tous les 4 ans
Janus et Épiméthée orbitent à presque exactement la même distance de Saturne — leurs orbites ne diffèrent que de 50 km. À une telle proximité, si la lune intérieure essayait de dépasser l’extérieure, une collision serait inévitable. À la place, la gravité joue un tour remarquable : toutes les quatre ans, lorsque les deux lunes se rapprochent, elles échangent leurs orbites. La lune intérieure est accélérée et passe à l’orbite extérieure, tandis que la lune extérieure est ralentie et prend l’orbite intérieure. Une collision est ainsi évitée.
## Une lune formatrice des anneaux
La gravité de Janus contribue à confiner les particules des anneaux de Saturne et à créer des ondulations dans leur structure. Des simulations suggèrent que Janus et Épiméthée pourraient être les deux morceaux d’une lune plus grande qui s’est fragmentée autrefois.