Hypérion est la plus grande lune irrégulière de Saturne et l’un des objets les plus étranges du système solaire. Sa forme chaotique, sa surface en éponge et sa rotation imprévisible en font une curiosité unique parmi les satellites planétaires.
## Une forme de patate géante
Avec des dimensions de 355 × 257 × 213 km, Hypérion est trop petit pour que sa gravité lui impose une forme sphérique. Il ressemble à une pomme de terre géante couverte de cratères profonds et anguleux. Sa porosité dépasse 40% — ce qui signifie que plus de la moitié de son volume est vide. Sa densité est si faible (0,54 g/cm³) qu’Hypérion flotterait sur l’eau.
## Une rotation chaotique unique
Hypérion est l’un des rares objets connus dans le système solaire dont la rotation soit véritablement chaotique. Son axe de rotation varie tellement que son orientation dans l’espace est impossible à prédire. Cette instabilité est causée par les perturbations gravitationnelles de Titan, bien plus massif et proche. Hypérion et Titan sont en résonance orbitale 4:3 — pour chaque 3 orbites d’Hypérion, Titan en effectue 4.
## Une surface en éponge
Les images de la sonde Cassini ont révélé une surface couverte de cratères profonds aux bords nets, donnant un aspect de pierre ponce ou d’éponge. Ces cratères ont un rapport profondeur/diamètre inhabituellement élevé, probablement dû à la forte porosité du matériau : au lieu de créer un bassin aplati, les impacts creusent des trous profonds dans la matière très poreuse.