Épiméthée est l’inséparable compagnon orbital de Janus — les deux lunes partagent la même orbite autour de Saturne et échangent leurs positions tous les quatre ans dans un ballet gravitationnel sans équivalent dans le système solaire. Son nom vient d’Épiméthée, le Titan frère de Prométhée dans la mythologie grecque.
## La danse orbitale unique
L’orbite d’Épiméthée ne diffère de celle de Janus que d’une cinquantaine de kilomètres. À cette distance, si l’une des lunes essayait de rattraper l’autre, une collision serait inévitable. La nature a trouvé une solution élégante : toutes les quatre ans environ, quand les deux lunes se rapprochent, leurs attractions gravitationnelles mutuelles leur font échanger leurs orbites. La lune intérieure monte vers l’orbite extérieure, et inversement. Ce cycle se répète indéfiniment, permettant aux deux lunes de coexister sans jamais se heurter.
## Une origine commune possible
Janus et Épiméthée pourraient être les deux fragments d’une seule et même lune qui s’est brisée en deux à une époque lointaine. Leurs tailles similaires, leurs surfaces comparables et leur orbite quasi identique plaident pour cette hypothèse. Si c’est le cas, la collision originelle aurait dû être suffisamment douce pour donner deux fragments distincts sans les pulvériser.
## Plus petit que Janus
Épiméthée est légèrement plus petit que Janus (116 × 98 × 107 km). Sa surface présente des vallées, des sillons et des cratères d’une trentaine de kilomètres de diamètre. Son âge estimé à plusieurs milliards d’années en fait l’une des plus vieilles surfaces du système interne de Saturne.