Ariel est la quatrième plus grande lune d’Uranus et la plus lumineuse de toutes. Découverte par William Lassell en 1851, elle porte le nom d’un personnage de « La Tempête » de Shakespeare. Sa surface est la plus jeune et la plus géologiquement active des grandes lunes uraniennes.
## Une surface rajeunie
Ariel présente la surface la moins cratérisée de toutes les grandes lunes d’Uranus, ce qui indique un resurfaçage géologique relativement récent. Des processus internes ont recouvert les anciennes formations. Sa surface est sillonnée de vallées et de canyons, certains atteignant 10 km de profondeur — témoins d’une expansion de la croûte glacée dans le passé.
## La plus brillante des lunes d’Uranus
Ariel réfléchit une plus grande proportion de lumière solaire que ses voisines — son albédo est le plus élevé des grandes lunes d’Uranus. Cette brillance est liée à la relative jeunesse de sa surface : les matériaux frais exposés par les impacts et l’activité géologique réfléchissent mieux la lumière que les surfaces plus anciennes, assombries par l’exposition aux rayonnements.
## Résonances passées
Des calculs orbitaux suggèrent qu’Ariel et Titania ont été autrefois en résonance orbitale 4:1, ce qui a généré de la chaleur par frictions de marée et alimenté leur activité géologique passée.