Depuis la découverte de la première exoplanète en 1992, les astronomes ont recensé plus de 5 500 planètes en dehors de notre système solaire. Parmi elles, une poignée se distingue par leurs conditions potentiellement favorables à la vie telle que nous la connaissons. Tour d’horizon des candidates les plus prometteuses.
Qu’est-ce qu’une exoplanète habitable ?
Pour qu’une planète soit considérée comme potentiellement habitable, elle doit réunir plusieurs conditions essentielles. Elle doit se trouver dans la « zone habitable » de son étoile, cette région ni trop chaude ni trop froide où l’eau liquide peut exister en surface. Elle doit également avoir une taille et une masse comparables à celles de la Terre, suggérant une surface rocheuse plutôt qu’une atmosphère gazeuse géante. Enfin, son étoile doit être suffisamment stable pour ne pas bombarder la planète de radiations mortelles.
Proxima du Centaure b, notre plus proche voisine
À seulement 4,2 années-lumière, Proxima du Centaure b est l’exoplanète la plus proche de la Terre. Découverte en 2016, elle orbite autour de Proxima Centauri, une naine rouge, l’étoile la plus proche du Soleil. Sa masse est légèrement supérieure à celle de la Terre et elle se trouve dans la zone habitable de son étoile.
Cependant sa situation est loin d’être idéale. Les naines rouges émettent régulièrement des éruptions stellaires violentes qui pourraient avoir érodé toute atmosphère protectrice. De plus, Proxima b est probablement en rotation synchrone, une face toujours exposée à l’étoile, l’autre dans une nuit éternelle, ce qui crée des conditions climatiques extrêmes.
TRAPPIST-1 : le système des sept merveilles
En 2017, l’annonce du système TRAPPIST-1 a fait l’effet d’une bombe dans la communauté scientifique. Cette naine rouge ultra-froide située à 39 années-lumière abrite sept planètes de taille terrestre, dont trois, TRAPPIST-1e, 1f et 1g, se trouvent dans la zone habitable. C’est le record absolu pour un seul système stellaire.
TRAPPIST-1e est considérée comme la candidate la plus prometteuse du système. Sa taille, sa masse et son flux stellaire reçu sont très similaires à ceux de la Terre. Le télescope James Webb l’observe activement pour tenter de détecter des traces d’atmosphère et de vapeur d’eau.
Kepler-452b : la cousine de la Terre
Surnommée « Terre 2.0 » lors de sa découverte en 2015, Kepler-452b orbite autour d’une étoile similaire au Soleil à 1 400 années-lumière. Sa période orbitale de 385 jours est proche de celle de la Terre, et elle reçoit une quantité d’énergie stellaire très comparable. Son rayon est environ 1,6 fois celui de la Terre, ce qui laisse penser qu’elle pourrait être rocheuse ou disposer d’une atmosphère épaisse.
Le hic, son étoile est plus vieille que le Soleil de 1,5 milliard d’années. Si la vie y a jamais existé, elle a eu bien plus de temps pour évoluer… ou pour disparaître à cause de l’augmentation de la luminosité de l’étoile vieillissante.
K2-18b : eau détectée !
En 2023 le télescope James Webb a réalisé une découverte historique en détectant des molécules de diméthylsulfure dans l’atmosphère de K2-18b, une molécule qui sur Terre n’est produite que par des organismes vivants. Bien que les scientifiques restent prudents et demandent des confirmations, c’est la première fois qu’une molécule potentiellement biosignature est détectée sur une exoplanète.
K2-18b est une « sous-Neptune » à 120 années-lumière, plus grande que la Terre mais potentiellement recouverte d’un vaste océan sous une atmosphère riche en hydrogène. Un monde très différent de la Terre, mais peut-être habitable à sa façon.
LHS 1140b : la meilleure candidate selon les experts
Moins médiatisée que ses concurrentes, LHS 1140b est pourtant considérée par de nombreux astronomes comme la meilleure candidate à l’habitabilité connue à ce jour. Située à 49 années-lumière, cette super-Terre orbite dans la zone habitable d’une naine rouge calme, moins active que Proxima Centauri. Sa densité suggère qu’elle possède un noyau rocheux et potentiellement de l’eau liquide en surface.
Ce que James Webb va changer
Le télescope spatial James Webb représente une révolution pour la recherche d’exoplanètes habitables. Grâce à sa sensibilité sans précédent dans l’infrarouge, il peut analyser la composition chimique des atmosphères d’exoplanètes lors de leurs transits devant leurs étoiles. La détection de vapeur d’eau, d’oxygène, de méthane ou d’ozone serait un signal fort de la présence de vie, ou du moins de conditions propices à son développement.
Sommes-nous seuls ?
La question reste entière. Même si une exoplanète réunit toutes les conditions favorables à la vie, rien ne garantit que celle-ci y soit apparue. La vie sur Terre est peut-être le résultat d’une combinaison extraordinairement rare de facteurs. Ou au contraire, la vie pourrait être une conséquence presque inévitable de la chimie dans des conditions favorables, auquel cas l’univers grouille de formes de vie que nous n’avons pas encore détectées.
Les prochaines décennies seront décisives. Avec James Webb, les futurs télescopes extrêmement grands au sol et les missions spatiales dédiées, nous sommes peut-être à quelques années de la découverte la plus importante de l’histoire de l’humanité.
Laisser un commentaire