La Voie Lactee est notre galaxie – le systeme stellaire qui abrite notre Soleil et ses planetes. Vue de l interieur, elle nous apparait comme une bande laiteuse traversant le ciel nocturne, riche en etoiles, nuages de gaz et poussieres. C est une grande galaxie spirale barree de 100 000 annees-lumiere de diametre, contenant entre 200 et 400 milliards d etoiles.
## Une spirale barree vue de l interieur
Notre Galaxie est une spirale barree – une barre centrale d etoiles en relie les bras spiraux. Nous sommes situes dans le bras d Orion, a environ 26 000 annees-lumiere du centre galactique. Le centre galactique est cache derriere d epais nuages de poussiere, rendant son observation directe impossible dans le visible. En radio et infrarouge, il revele un trou noir supermassif de 4 millions de masses solaires : Sagittarius A*.
## La structure de la Voie Lactee
Le bulbe central est une region dense et spheroide de vieilles etoiles. Le disque galactique, epais de 1 000 annees-lumiere, contient les bras spiraux – Perseus, Norma, Centaure, Sagittaire, Orion. Au-dela du disque, le halo spherique abrite les amas globulaires et les etoiles les plus anciennes de la galaxie, certaines agees de plus de 13 milliards d annees.
## Le Groupe Local
La Voie Lactee est la deuxieme plus grande galaxie du Groupe Local (apres Andromede). Elle est accompagnee de plus de 50 galaxies satellites dont les deux Nuages de Magellan (visibles a l oeil nu depuis l hemisphere sud), la galaxie naine du Sagittaire et Canis Major. Dans environ 4,5 milliards d annees, la Voie Lactee fusionnera avec Andromede pour former une grande galaxie elliptique.