WASP-12 b est l’une des exoplanètes les plus extrêmes connues. Jupiter chaud condamné à être dévoré par son étoile, elle est aussi la planète la plus sombre jamais découverte — absorbant presque toute la lumière qu’elle reçoit, plus noire que l’asphalte frais. Sa fin est programmée dans environ 10 millions d’années.
## Une planète en train de mourir
WASP-12 b orbite à seulement 3,2 millions de km de son étoile — si près qu’elle complète une révolution en seulement 1,09 jour. Les forces de marée colossales l’étirent en forme d’œuf, déformant sa sphère en ellipsoïde. Plus grave : son atmosphère surchauffée gonfle et déborde de son sphère de Roche — la zone au-delà de laquelle la gravité de l’étoile l’emporte sur celle de la planète. La matière de son atmosphère s’écoule en spirale vers l’étoile à raison de milliards de tonnes par seconde. Dans environ 10 millions d’années, WASP-12 b aura été entièrement absorbée.
## La planète la plus sombre
En 2017, le télescope Hubble mesura l’albédo de WASP-12 b — sa capacité à réfléchir la lumière. Résultat stupéfiant : 0,064 au maximum, soit deux fois moins réfléchissant que la Lune. Sa face diurne est si chaude (2 500 °C) qu’aucune molécule ne peut survivre — pas de nuages, pas de particules réfléchissantes. La lumière est absorbée par les atomes d’hydrogène et convertie en chaleur. WASP-12 b est plus noire que l’asphalte frais.
## Première mort de planète observée
C’est la première fois que les astronomes observent en direct la destruction progressive d’une exoplanète par son étoile. Cette observation confirme un scénario théorique longtemps suspecté : certains Jupiters chauds qui migrent trop près de leurs étoiles finissent inéluctablement avalés.