CoRoT-7b est une Super-Terre historique — la première exoplanète rocheuse jamais confirmée. Découverte en 2009 par le satellite européen CoRoT, elle accumule les records : plus petite exoplanète connue de l’époque, vitesse orbitale la plus rapide, et première dont la densité rocheuse fut mesurée avec certitude.
## La première rocheuse confirmée
Avant CoRoT-7b, toutes les exoplanètes découvertes étaient des géantes gazeuses ou des objets dont la composition était inconnue. En 2009, en combinant les mesures de transit de CoRoT et 70 heures d’observations au spectrographe HARPS à La Silla (Chili), les astronomes de l’équipe de Didier Queloz déterminèrent sa masse (5 fois celle de la Terre) et calculèrent sa densité — proche de celle de la Terre. Conclusion : CoRoT-7b était bien une planète rocheuse, comme la Terre ou Mars.
## L’enfer de Dante
CoRoT-7b orbite à seulement 2,5 millions de km de son étoile — 23 fois plus près que Mercure du Soleil — en 20,4 heures. Sa face éclairée dépasse 2 000 °C, transformant la roche en lave. Des « nuages de minéraux » se formeraient en altitude, retombant sous forme de pluies de pierres. Sa face nocturne plonge à -200 °C. Didier Queloz la décrivit comme « l’enfer de Dante ». Cette planète orbite si vite qu’elle est l’exoplanète connue ayant la vitesse orbitale la plus élevée — plus de 750 000 km/h, soit 7 fois la vitesse de la Terre.
## Un jalon pour la France et l’Europe
CoRoT (Convection, Rotation and Planetary Transits) était un satellite de l’ESA mené sous l’égide du CNES français. Sa découverte de CoRoT-7b fut un triomphe pour l’astronomie européenne, prouvant que les planètes rocheuses existaient bien hors du système solaire.