51 Pegasi b, surnommée Dimidium (du latin « la moitié »), est la première exoplanète découverte en orbite autour d’une étoile semblable au Soleil. Sa découverte en 1995 par les astronomes suisses Michel Mayor et Didier Queloz a révolutionné l’astronomie et leur a valu le Prix Nobel de physique 2019.
## La découverte qui changea tout
Le 6 octobre 1995, Michel Mayor et Didier Queloz annoncèrent à Florence la détection d’un objet de masse planétaire autour de l’étoile 51 Pegasi, grâce au spectrographe ÉLODIE de l’Observatoire de Haute-Provence. Cette découverte stupéfia la communauté scientifique : les modèles de formation planétaire de l’époque ne prévoyaient pas qu’une géante gazeuse de la taille de Jupiter puisse orbiter aussi près de son étoile — à seulement 0,05 UA, soit un vingtième de la distance Terre-Soleil. Sa période orbitale n’est que de 4,23 jours.
## Un nouveau type de planète inventé
Pour expliquer 51 Peg b et les dizaines d’exoplanètes similaires découvertes depuis, les astronomes inventèrent une nouvelle catégorie : les « Jupiters chauds ». Ces géantes gazeuses qui frôlent leur étoile auraient migré vers l’intérieur de leur système depuis les zones froides où elles se sont formées. Leur atmosphère est portée à plus de 1 000 °C et leur face éclairée est constamment tournée vers l’étoile.
## De l’eau dans l’atmosphère
En 2017, des molécules d’eau furent détectées dans l’atmosphère de 51 Peg b. En 2015, son spectre de lumière réfléchie fut analysé pour la première fois par l’instrument HARPS de l’ESO — une première mondiale qui ouvrit la voie à la caractérisation directe des atmosphères d’exoplanètes.