Alors que les astronomes scrutent des étoiles à des centaines d’années-lumière à la recherche de mondes habitables, deux lunes de notre propre système solaire se révèlent être parmi les candidates les plus prometteuses à abriter de la vie. Europe, lune de Jupiter, et Encelade, lune de Saturne, cachent toutes deux un secret fascinant sous leurs surfaces glacées : des océans d’eau liquide.
Europe : l’océan caché de Jupiter
Europe est la plus petite des quatre lunes galiléennes de Jupiter, découvertes par Galilée en 1610. Avec un diamètre de 3 122 km, elle est légèrement plus petite que notre Lune. Sa surface est recouverte d’une épaisse couche de glace lisse, parcourue de longues fractures rougeâtres qui ressemblent à des veines sur une peau pâle.
Sous cette carapace glacée se cache un océan d’eau liquide salée estimé entre 60 et 150 km de profondeur contenant deux fois plus d’eau que tous les océans terrestres réunis. Cet océan est maintenu liquide par les forces de marée colossales exercées par Jupiter, qui pétrissent continuellement l’intérieur de la lune et génèrent de la chaleur.
Au fond de cet océan pourraient exister des sources hydrothermales similaires à celles des grands fonds marins terrestres. Sur Terre ces environnements abritent des écosystèmes entiers basés non pas sur la lumière solaire mais sur la chimie des bactéries, des vers géants, des crevettes aveugles. Si la vie peut prospérer dans ces conditions sur Terre, pourquoi pas sur Europe ?
La mission Europa Clipper
Lancée en octobre 2024 par la NASA, la sonde Europa Clipper est actuellement en route vers Jupiter. Elle arrivera en 2030 et effectuera 49 survols rapprochés d’Europe, analysant sa composition, cartographiant sa surface et cherchant des signes d’activité géologique récente. Si elle détecte des panaches de vapeur d’eau similaires à ceux d’Encelade, ce serait une découverte extraordinaire qui permettrait d’analyser directement la composition de l’océan sans avoir à percer la glace.
Encelade : les geysers de la vie
Encelade est une petite lune de Saturne de seulement 500 km de diamètre, si petite qu’elle tiendrait dans la France. Pourtant elle a stupéfié le monde scientifique en 2005 quand la sonde Cassini a découvert d’immenses geysers de vapeur d’eau jaillissant de son pôle sud à plus de 1 400 km/h dans l’espace.
Ces panaches contiennent bien plus que de l’eau. La sonde Cassini les a traversés directement et y a détecté de la vapeur d’eau, des grains de glace, du sel, du dioxyde de carbone, du méthane et surtout de l’hydrogène moléculaire. Cette présence d’hydrogène est particulièrement excitante car elle indique des réactions chimiques entre l’eau chaude et les roches du fond océanique, exactement le type de réactions qui alimentent les sources hydrothermales terrestres abritant la vie.
En 2023 des scientifiques ont annoncé la détection de phosphore dans les panaches d’Encelade, le dernier élément chimique essentiel à la vie qui manquait. Encelade contient désormais tous les ingrédients chimiques nécessaires à la vie telle que nous la connaissons.
Titan : un monde à part
On ne peut pas parler des lunes de Saturne sans mentionner Titan, la plus grande lune du système solaire après Ganymède. Titan est unique — c’est la seule lune du système solaire à posséder une atmosphère dense, plus épaisse que celle de la Terre. Sa surface est parcourue de rivières et de lacs, non pas d’eau mais de méthane et d’éthane liquides.
Titan pourrait abriter une forme de vie radicalement différente de la nôtre, une vie basée non sur l’eau mais sur les hydrocarbures liquides, respirant de l’hydrogène au lieu de l’oxygène. La mission Dragonfly de la NASA, une sonde-hélicoptère prévue pour 2034, explorera sa surface à la recherche de molécules prébiotiques complexes.
Ganymède et Callisto : d’autres océans cachés
Les découvertes ne s’arrêtent pas là. Ganymède, la plus grande lune du système solaire, et Callisto, la plus éloignée des lunes galiléennes, possèdent également des océans souterrains d’eau salée selon les données du télescope Hubble et de la sonde Galileo. La mission JUICE de l’ESA, lancée en 2023 et en route vers Jupiter, étudiera ces trois lunes en détail à partir de 2031.
La vie au-delà de la zone habitable
La découverte de ces océans souterrains révolutionne notre conception de la zone habitable. Pendant longtemps les astronomes pensaient que la vie ne pouvait exister qu’autour d’étoiles comme le Soleil, dans une bande étroite où l’eau reste liquide en surface. Or Europe, Encelade et leurs semblables démontrent que la chaleur géothermique peut maintenir des océans liquides bien au-delà de cette zone, ouvrant des possibilités vertigineuses pour la recherche de vie dans l’univers.
Si la vie peut exister sur Europe ou Encelade, alors des milliards de lunes similaires autour d’autres étoiles pourraient également en abriter. L’univers serait soudainement beaucoup plus vivant que nous ne l’imaginions.
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