Régulus est l’étoile la plus brillante de la constellation du Lion et l’une des quatre « étoiles royales » de l’astronomie persane antique — avec Aldébaran, Antarès et Fomalhaut. Son nom latin signifie « petit roi », héritage de millénaires de fascination pour cette étoile majestueuse du ciel printanier.
Une rotation record
Régulus est l’une des étoiles qui tournent le plus vite connues — à environ 320 km/s à l’équateur, soit près de 96% de sa vitesse de rupture théorique. À cette vitesse, si elle tournait un tout petit peu plus vite, les forces centrifuges la déchireraient. Cette rotation folle aplatit considérablement l’étoile aux pôles et crée une température plus élevée aux pôles qu’à l’équateur. En 2016, des chercheurs ont pour la première fois détecté la lumière polarisée émise par une étoile en rotation rapide — et c’était Régulus, confirmant une prédiction théorique vieille de 50 ans.
L’étoile royale du Lion
Dans la tradition persane antique, les quatre étoiles royales délimitaient les quatre régions du ciel. Régulus marquait le solstice d’été il y a 3 000 ans et était considérée comme la reine des étoiles. Les Babyloniens l’appelaient « le Roi des Étoiles ». Les Grecs la nommaient Kardia Leontos (« le cœur du Lion »), les Arabes Qalb al-Asad, et les Latins Cor Leonis — tous avec la même signification : le cœur du Lion.
Un système de 4 étoiles
Régulus est en réalité un système de quatre étoiles. Régulus A, l’étoile visible, est accompagnée d’une probable naine blanche compagnon non encore observée directement. Plus loin orbitent Régulus B (naine orange) et Régulus C (naine rouge), qui forment eux-mêmes un binaire séparé de 4 200 UA de Régulus A.