Proxima du Centaure est l’étoile la plus proche du système solaire, à seulement 4,24 années-lumière. Malgré cette proximité cosmique, elle est invisible à l’œil nu car c’est une minuscule naine rouge, bien trop faible pour être aperçue sans instrument. Elle est célèbre pour abriter l’exoplanète Proxima b, candidate à l’habitabilité.
Une naine rouge ultra-froide
Avec seulement 12% de la masse du Soleil et 14% de son diamètre, Proxima du Centaure est une naine rouge de type M — la catégorie d’étoiles la plus commune dans la galaxie (70% de toutes les étoiles). Sa température de surface de 3 042 K lui donne une couleur rouge-orangée caractéristique. Sa luminosité est si faible qu’elle ne produit que 0,17% de l’énergie solaire.
Une étoile à éruptions violentes
Proxima est une étoile à éruptions — elle produit régulièrement des flambées d’énergie ultraviolette et de rayons X bien plus intenses que les éruptions solaires. Ces éruptions représentent un danger majeur pour toute vie potentielle sur Proxima b, dont elles pourraient éroder l’atmosphère au fil du temps.
Proxima b — candidate à la vie ?
En 2016, la découverte de Proxima b a ébloui le monde scientifique : une planète de taille terrestre dans la zone habitable de l’étoile la plus proche ! Mais les éruptions violentes de Proxima et la rotation synchrone probable de la planète (même face toujours tournée vers l’étoile) compliquent sérieusement les perspectives d’habitabilité.