Mu Cephei, surnommée « l’Étoile Grenat » par William Herschel qui fut frappé par sa couleur rouge éclatante, est l’une des étoiles les plus volumineuses connues dans la Voie Lactée. Cette supergéante rouge de la constellation de Céphée représente l’extrême du gigantisme stellaire.
Une taille vertigineuse
Avec un diamètre estimé à 1 260 fois celui du Soleil, Mu Cephei est l’une des étoiles les plus grandes jamais observées. Si elle remplaçait notre Soleil au centre du système solaire, sa surface s’étendrait jusqu’à mi-chemin entre les orbites de Jupiter et Saturne — engloutissant Mercure, Vénus, la Terre, Mars et la ceinture d’astéroïdes entiers. Sa luminosité est environ 340 000 fois celle du Soleil.
La couleur grenat
Sa couleur rouge sang intense la rend facilement identifiable même dans un ciel peu sombre. William Herschel, qui l’observa au XVIIIe siècle avec son télescope, fut si frappé par cette teinte qu’il lui donna le surnom d’Étoile Grenat, qui lui est resté. C’est l’une des étoiles les plus colorées visibles à l’œil nu depuis l’Europe.
Une étoile variable proche de sa fin
Mu Cephei est une étoile variable semi-régulière dont la magnitude oscille entre 3,2 et 5,4 sur des périodes irrégulières. Ces pulsations sont le signe d’une étoile instable, en fin de vie stellaire. Avec 19 masses solaires, elle explosera en supernova dans quelques centaines de milliers d’années, laissant probablement une étoile à neutrons.