Fomalhaut est l’étoile la plus brillante de la constellation du Poisson Austral. Son nom arabe Fum al-Hut signifie « la bouche du poisson ». Surnommée « l’Étoile Solitaire d’Automne » car elle est la seule étoile très brillante du ciel austral d’automne, elle est célèbre pour son spectaculaire disque de débris — surnommé « l’Œil de Sauron ».
L’Œil de Sauron
Fomalhaut est entourée d’un anneau de glace et de poussière ressemblant à un œil géant quand photographié — ce qui lui a valu le surnom d’Œil de Sauron, référence directe au Seigneur des Anneaux. Cet anneau se forme par des collisions incessantes entre des planétésimaux — de futures planètes en formation. Les astronomes estiment qu’une collision se produit en moyenne tous les 100 000 ans dans cet anneau.
L’une des quatre étoiles royales persanes
Avec Aldébaran, Régulus et Antarès, Fomalhaut était l’une des quatre étoiles royales de l’astronomie persane antique, qui délimitaient les quatre régions du ciel il y a 3 000 ans. Fomalhaut représentait le Gardien du Sud.
Une exoplanète directement imagée
En 2008, Fomalhaut b devint l’une des premières exoplanètes à être directement photographiée par le télescope Hubble. Cependant, de nouvelles observations ont semé le doute sur sa nature — elle pourrait être un nuage de poussière résultant d’une collision de planétésimaux plutôt qu’une vraie planète. Le mystère reste entier.