L’étoile de Barnard est la quatrième étoile la plus proche du Soleil, à seulement 5,96 années-lumière. Mais ce qui la rend véritablement unique, c’est son mouvement propre extraordinaire — elle se déplace dans le ciel plus vite que toute autre étoile connue, se déplaçant d’un degré en seulement 175 ans.
Le mouvement propre le plus rapide connu
L’étoile de Barnard se déplace de 10,3 secondes d’arc par an sur la sphère céleste — un record absolu parmi toutes les étoiles connues. C’est l’astronome américain Edward Emerson Barnard qui découvrit cette propriété en 1916 en comparant des plaques photographiques prises 22 ans d’intervalle. En 10 000 ans, elle aura traversé une portion du ciel équivalente à la largeur de la Lune pleine.
La plus proche dans quelques millénaires
Bien que Alpha Centauri soit aujourd’hui l’étoile la plus proche du Soleil, l’étoile de Barnard s’en rapproche à grande vitesse. Dans environ 10 000 ans, elle sera l’étoile la plus proche du Soleil, à seulement 3,75 années-lumière — avant de s’éloigner à nouveau.
Une naine rouge âgée et turbulente
Avec environ 10 milliards d’années, l’étoile de Barnard est deux fois plus vieille que notre Soleil. Malgré son âge, elle produit encore des éruptions stellaires intenses — une surprise pour une étoile si ancienne, car on s’attendrait à ce que son activité magnétique se soit considérablement réduite. En 1998, une éruption fut détectée avec une température atteignant 8 000 K — plus du double de sa température normale.