Capella est la sixième étoile la plus brillante du ciel nocturne et la plus brillante de la constellation du Cocher. Son nom latin signifie « petite chèvre » — dans la mythologie grecque, elle représente la chèvre Amalthée qui allaitait Zeus enfant. Capella est en réalité un système stellaire complexe de quatre étoiles.
Deux paires d’étoiles
Capella se compose de deux systèmes binaires séparés par environ 9 500 unités astronomiques. La paire principale, Capella Aa et Capella Ab, regroupe deux géantes jaunes de type G — similaires à ce que sera notre Soleil dans environ 5 milliards d’années. Ces deux étoiles orbitent l’une autour de l’autre en 104 jours, séparées de 110 millions de km. La seconde paire, beaucoup plus éloignée, est composée de deux naines rouges.
Une étoile circumpolaire depuis l’Europe
Capella est l’une des rares étoiles de première magnitude à être circumpolaire depuis les latitudes tempérées de l’Europe du Nord — elle ne se couche jamais sous l’horizon depuis la France. Brillante pendant tout l’hiver, elle fait partie de l’Hexagone d’Hiver avec Sirius, Rigel, Aldébaran, Procyon et Pollux. Il y a 240 000 ans, Capella était encore plus proche de la Terre (28 années-lumière) et était alors l’étoile la plus brillante du ciel nocturne.
Couleur jaune comparable au Soleil
La couleur de Capella Aa et Ab est très similaire à celle du Soleil — toutes deux sont de type spectral G. Elles représentent ce que deviendra notre Soleil une fois sa vie sur la séquence principale terminée : des géantes gonflées ayant consommé leur hydrogène central, brillant de 79 fois la luminosité solaire.