Canopus est la deuxième étoile la plus brillante du ciel nocturne après Sirius. Supergéante jaune-blanc de la constellation de la Carène, elle brille d’un éclat exceptionnel malgré sa distance considérable de 310 années-lumière — preuve d’une luminosité intrinsèque colossale.
Une étoile d’une brillance extraordinaire
Si Sirius doit son éclat principalement à sa proximité (8,6 années-lumière), Canopus est brillante pour une raison toute différente : sa luminosité intrinsèque est environ 15 000 fois celle du Soleil. Avec un rayon 65 fois supérieur à celui du Soleil, c’est une supergéante en fin de vie stellaire. Si elle remplaçait notre Soleil, elle s’étendrait jusqu’aux trois quarts de la distance Soleil-Mercure.
Étoile de navigation
Canopus a joué un rôle fondamental dans la navigation maritime pendant des siècles. Les Polynésiens l’utilisaient comme étoile guide pour traverser le Pacifique. Aujourd’hui, les sondes spatiales de la NASA utilisent encore Canopus comme étoile de référence pour leur orientation — sa luminosité et sa position dans le ciel austral en font un repère idéal pour les systèmes de navigation automatiques.
Invisible depuis une grande partie de l’Europe
Canopus est visible depuis l’hémisphère sud et les régions tropicales, mais reste invisible depuis la majeure partie de l’Europe du Nord (au-delà de 37° de latitude nord). Pour les observateurs français, elle reste très basse sur l’horizon sud et difficile à voir. Les anciens Égyptiens la vénéraient et l’associaient à Osiris.