Bételgeuse est l’une des étoiles les plus grandes et les plus lumineuses connues dans la Voie Lactée. Supergéante rouge en fin de vie, elle est destinée à exploser en supernova dans un futur relativement proche — et cet événement sera visible depuis la Terre en plein jour. Son nom arabe Yad al-Jawzā signifie « la main d’al-Jawzā ».
Une taille inimaginable
Avec un rayon estimé à environ 760 fois celui du Soleil (les estimations varient), si Bételgeuse remplaçait notre Soleil, elle engloutirait tout jusqu’à l’orbite de Jupiter. Sa chromosphère s’étend sur 150 unités astronomiques — trois fois la distance entre le Soleil et Pluton. Malgré cette taille colossale, sa masse n’est que 15 à 20 fois celle du Soleil — une densité extrêmement faible.
La Grande Atténuation
Entre 2019 et 2020, Bételgeuse a connu une dramatique diminution de luminosité — la « Grande Atténuation » — faisant craindre une supernova imminente. La magnitude est passée de 0,5 à 1,6, rendant l’étoile à peine visible à l’œil nu. Les astronomes ont depuis établi que cet épisode était dû à l’éjection d’une masse de gaz qui s’est refroidie en formant de la poussière. Bételgeuse n’explose pas pour l’instant.
Une future supernova spectaculaire
Bételgeuse explosera en supernova dans les 100 000 prochaines années — peut-être dans quelques millénaires seulement. Quand cela arrivera, elle sera visible depuis la Terre en plein jour pendant plusieurs semaines, avec une luminosité comparable à celle de la Lune. Elle laissera derrière elle une nébuleuse spectaculaire visible pendant des millénaires.