Altaïr est l’étoile la plus brillante de la constellation de l’Aigle. Son nom arabe Al-Nasr al-Tā’ir signifie « l’aigle volant ». Avec Véga et Deneb, elle forme le célèbre Triangle d’Été — l’un des astérismes les plus reconnaissables du ciel nocturne estival.
L’étoile la plus aplatie du voisinage solaire
Altaïr tourne sur elle-même en seulement 8 à 9 heures — soit plus de 70 fois plus vite que notre Soleil. Cette rotation vertigineuse à 286 km/s à l’équateur aplatit l’étoile de façon spectaculaire : son rayon équatorial est 20% plus grand que son rayon polaire. Altaïr est l’une des étoiles les plus aplaties jamais mesurées directement — son aplatissement a été confirmé par interférométrie en 2006.
Proche et brillante
Altaïr est relativement proche de nous, à seulement 16,7 années-lumière. Elle est environ 11 fois plus lumineuse que le Soleil et environ 2 fois plus massive. Son âge estimé d’environ 1 milliard d’années en fait une étoile encore jeune, avec encore plusieurs milliards d’années de fusion nucléaire devant elle.
Dans la culture japonaise
Altaïr joue un rôle central dans la fête japonaise Tanabata, célébrée le 7 juillet. Dans cette légende, Altaïr représente Hikoboshi, le berger céleste, séparé de sa bien-aimée Orihime (Véga) par la Voie Lactée. Une fois par an, les deux amoureux seraient réunis le temps d’une nuit.