Alnilam est l’étoile centrale des trois étoiles du baudrier d’Orion — le célèbre alignement qui fait la renommée de cette constellation. Supergéante bleue-blanche parmi les plus lumineuses connues, elle est l’une des 57 étoiles utilisées en navigation astronomique.
L’étoile du milieu du baudrier
Le baudrier d’Orion — les trois étoiles alignées au centre du Chasseur — est l’un des astérismes les plus reconnaissables du ciel hivernal. Alnilam (ou Epsilon Orionis) en est l’étoile centrale, flanquée d’Alnitak à gauche et de Mintaka à droite. Ces trois étoiles sont presque parfaitement alignées, ce qui les rend faciles à repérer depuis n’importe quel point du globe.
Une luminosité colossale
Alnilam est l’une des étoiles les plus lumineuses connues dans notre galaxie, avec une luminosité de près de 420 000 fois celle du Soleil. À 2 000 années-lumière de distance, elle est bien plus lointaine que ses voisines apparentes du baudrier. Sans cette distance, elle brillerait avec un éclat comparable à une Lune gibbeuse dans le ciel nocturne.
Une nébuleuse par réflexion
Alnilam est entourée d’un nuage moléculaire, NGC 1990, qu’elle éclaire pour former une nébuleuse par réflexion. Ses vents stellaires ultrarapides — jusqu’à 2 000 km/s — génèrent des pertes de masse 20 millions de fois supérieures à celles du Soleil. Cette étoile est condamnée à exploser en supernova dans quelques millions d’années.