Achernar est la neuvième étoile la plus brillante du ciel nocturne et l’étoile la plus brillante de la constellation de l’Éridan — le fleuve céleste. Son nom arabe Al-Ākhir al-Nahr signifie « la fin du fleuve ». C’est l’une des étoiles les plus aplaties connues dans l’univers, tournant à une vitesse vertigineuse.
L’étoile la plus aplatie connue
Achernar tourne sur elle-même à une vitesse extraordinaire — environ 250 km/s à l’équateur, soit environ 90% de sa vitesse de rupture. Cette rotation folle la déforme considérablement : son rayon équatorial est 56% plus grand que son rayon polaire. Achernar est donc aplatie comme une crêpe cosmique — une des étoiles les plus oblates jamais observées. Pour comparaison, la Terre n’est aplatie que de 0,3%.
Étoile australe inaccessible depuis l’Europe
Comme Canopus, Achernar est peu visible depuis l’Europe du Nord. Elle ne monte que très peu au-dessus de l’horizon depuis le sud de la France et reste invisible depuis les latitudes supérieures à 33°N. C’est en revanche une étoile majeure pour les habitants de l’hémisphère sud, notamment les Polynésiens qui l’utilisaient pour la navigation.
Un compagnon récemment découvert
En 2008, une étoile compagnon a été découverte en orbite autour d’Achernar — Achernar B, une naine rouge ou sous-naine de type A. Elle orbite à environ 12 unités astronomiques de la géante bleue, avec une période orbitale d’environ 14 à 15 ans. La présence de ce compagnon relativement proche complique la modélisation de la rotation rapide d’Achernar.