Le système solaire est l’ensemble formé par le Soleil et tous les corps célestes qui orbitent autour de lui sous l’effet de sa gravité. Il comprend huit planètes, leurs satellites naturels, cinq planètes naines reconnues, des centaines de milliers d’astéroïdes, des milliards de comètes et une multitude de petits corps. Sa formation, il y a environ 4,6 milliards d’années, est l’histoire la mieux documentée d’un système planétaire dans l’univers.
Les planètes
Les huit planètes du système solaire se divisent en deux groupes. Les planètes telluriques — Mercure, Vénus, Terre, Mars — sont rocheuses, relativement petites et proches du Soleil. Les planètes géantes — Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune — sont massives, gazeuses ou glacées, et éloignées. La frontière entre les deux groupes correspond à la ligne des glaces, au-delà de laquelle les composés volatils comme l’eau pouvaient se condenser dans le disque protoplanétaire.
Les autres habitants
Le système solaire abrite bien plus que des planètes. La ceinture principale d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter, contient des centaines de milliers d’objets dont la planète naine Cérès. La ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune, abrite Pluton et de nombreuses autres planètes naines. Plus loin encore, le nuage de Oort, sphérique et hypothétique, contiendrait les noyaux des comètes à longue période. Plus de 200 lunes orbitent autour des planètes et planètes naines.
L’origine du système solaire
Le système solaire s’est formé par effondrement gravitationnel d’un nuage moléculaire interstellaire enrichi par les supernovas précédentes. Le cœur du nuage s’est concentré pour former le Soleil, tandis que le matériau restant a formé un disque protoplanétaire dans lequel les planètes se sont agrégées par accrétion. Cette histoire est confirmée par l’analyse isotopique des météorites primitives, qui datent toutes de 4,567 milliards d’années.
L’héliosphère
Le système solaire est entouré d’une héliosphère — une bulle de plasma créée par le vent solaire qui repousse le milieu interstellaire. La frontière externe, l’héliopause, se trouve à environ 120 UA du Soleil. Les sondes Voyager 1 et 2 ont traversé cette frontière respectivement en 2012 et 2018, devenant les premiers objets humains à entrer dans le milieu interstellaire.
Le saviez-vous ?
Plus de 99,8% de la masse du système solaire est concentrée dans le Soleil. Toutes les planètes, lunes, astéroïdes et comètes réunies ne représentent que 0,2% de la masse totale — et Jupiter à lui seul représente plus des deux tiers de cette fraction.
Questions fréquentes
Le système solaire est-il unique ?
Non. Plus de 5 000 exoplanètes ont été découvertes à ce jour, et les estimations suggèrent qu’il pourrait y avoir des milliards de systèmes planétaires dans la seule Voie Lactée. Mais aucun système identique au nôtre n’a encore été trouvé — chaque système découvert a sa propre architecture unique.
Où s’arrête le système solaire ?
La frontière dépend de la définition. L’héliopause à 120 UA marque la limite de l’influence du vent solaire. Le nuage de Oort, qui représente la limite gravitationnelle du système, s’étend jusqu’à environ 100 000 UA — soit près de 1,5 année-lumière, à mi-chemin de l’étoile la plus proche.
Pluton fait-il partie du système solaire ?
Bien sûr ! Pluton orbite autour du Soleil et fait pleinement partie du système solaire. Il a simplement été reclassé en 2006 dans la catégorie des planètes naines plutôt que des planètes principales, en raison de la découverte de nombreux autres objets similaires dans la ceinture de Kuiper.