Une galaxie est un systeme gigantesque compose d’etoiles, de gaz, de poussieres et de matiere noire, le tout maintenu ensemble par la gravite. Notre propre galaxie, la Voie Lactee, contient entre 200 et 400 milliards d’etoiles. L’univers observable en renferme au moins 200 milliards de galaxies — un chiffre qui a ete revise a la hausse jusqu’a deux mille milliards selon certaines estimations recentes.
Les differents types de galaxies
Les galaxies se classent principalement selon leur forme. Les galaxies spirales, comme la Voie Lactee ou Andromede, presentent un disque aplati avec des bras spiraux ou se forment de nombreuses etoiles jeunes. Les galaxies elliptiques, plus anciennes et moins actives, ressemblent a des spheroides allonges et contiennent peu de gaz. Les galaxies irregulieres n’ont pas de forme definie, souvent a cause d’interactions gravitationnelles avec d’autres galaxies.
La structure d’une galaxie
Une galaxie spirale comme la Voie Lactee se compose de plusieurs composantes. Le bulbe central contient les etoiles les plus vieilles et, en son centre, un trou noir supermassif. Le disque abrite les bras spiraux, riches en etoiles jeunes et en nuages de gaz formateurs d’etoiles. Le halo est une sphere etendue d’etoiles anciennes et de matiere noire qui enveloppe l’ensemble.
Pourquoi les galaxies sont-elles importantes ?
Les galaxies sont les briques fondamentales de la structure de l’univers. Elles se regroupent en amas et superamas, formant une trame cosmique a grande echelle appelee la toile cosmique. Comprendre les galaxies, c’est comprendre comment la matiere s’est organisee apres le Big Bang, comment les etoiles se forment et meurent, et quel est le destin a long terme de l’univers.
Exemple concret : Andromede
La galaxie d’Andromede (M31), a 2,5 millions d’annees-lumiere, est la plus proche grande galaxie de la Voie Lactee. Elle est visible a l’oeil nu dans de bonnes conditions. Dans environ 4,5 milliards d’annees, Andromede et la Voie Lactee entreront en collision pour former une nouvelle galaxie elliptique, parfois appelee Milkomede.
Le saviez-vous ?
Jusqu’en 1924, on ignorait que les galaxies etaient des systemes distincts de la Voie Lactee. Ce qu’on appelait alors des « nebuleuses spirales » etait considere comme des structures a l’interieur de notre propre galaxie. C’est Edwin Hubble qui a demontre leur nature extragalactique en mesurant la distance de la galaxie d’Andromede.
Questions frequentes
Combien d’etoiles y a-t-il dans une galaxie ?
Cela varie enormement selon le type. Une galaxie naine peut n’en contenir que quelques millions. La Voie Lactee en a entre 200 et 400 milliards. Les plus grandes galaxies elliptiques peuvent en renfermer plusieurs milliers de milliards.
Peut-on voir d’autres galaxies a l’oeil nu ?
Oui, mais seulement quelques-unes. Andromede et les deux Nuages de Magellan (visibles depuis l’hemisphere sud) sont observables sans instrument dans de bonnes conditions d’obscurite. Les autres necessitent des jumelles ou un telescope.
Toutes les galaxies ont-elles un trou noir en leur centre ?
La majorite des grandes galaxies semblent abriter un trou noir supermassif en leur centre. Pour les galaxies naines, la question reste ouverte. Le lien entre la masse du trou noir central et les proprietes de la galaxie est l’un des sujets actifs de la recherche en astrophysique.