Le Petit Chien est une petite constellation du ciel hivernal, dominée par l’étoile Procyon — huitième étoile la plus brillante du ciel. Avec Sirius et Bételgeuse, Procyon forme le célèbre Triangle d’Hiver.
Procyon — l’avant-coureur
Son nom grec signifie « avant le chien » car Procyon se lève avant Sirius dans le ciel. À seulement 11,4 années-lumière, c’est l’une des étoiles les plus proches du Soleil. Procyon est une sous-géante blanche accompagnée d’une naine blanche invisible — Procyon B, dont l’existence fut pressentie par Bessel en 1844 avant d’être observée visuellement en 1896.
Une petite constellation, deux étoiles
Le Petit Chien ne contient que deux étoiles notables : Procyon (α CMi) et Gomeisa (β CMi). Malgré sa petite taille — l’une des plus petites constellations du ciel —, sa position dans le Triangle d’Hiver en fait un repère facile pour les débutants.
Dans la mythologie
Le Petit Chien représente le second chien d’Orion, plus fidèle et plus modeste que le Grand Chien. Il suit son maître chasseur à travers le ciel hivernal. Dans certaines traditions, il représente Maera, le chien d’Icare, qui mourut de chagrin après la mort de son maître.