Le Grand Chien est une constellation facilement reconnaissable grâce à sa brillante Sirius — l’étoile la plus brillante de tout le ciel nocturne. Elle représente l’un des deux chiens d’Orion le Chasseur, courant à ses pieds.
Sirius — l’étoile du chien
Sirius (α Canis Majoris) est l’étoile la plus brillante du ciel avec une magnitude de -1,46. Sa brillance tient principalement à sa proximité : seulement 8,6 années-lumière. En réalité une étoile blanche double de la séquence principale, Sirius A est accompagnée de Sirius B — une naine blanche invisible à l’œil nu. Pour les Égyptiens anciens, Sirius était « Sothis », déesse des crues du Nil. Son lever héliaque (au coucher du Soleil) annonçait les inondations du Nil et marquait le début de l’année. Les canicules doivent leur nom aux « jours du Chien » où Sirius se levait avec le Soleil.
Un chien de chasse céleste
Dans la mythologie grecque, le Grand Chien et le Petit Chien sont les deux compagnons du chasseur Orion, dont ils partagent le ciel. Selon une autre tradition, le Grand Chien représente Laelaps, le chien le plus rapide du monde, incapable d’attraper un renard inattrapable. Zeus mit fin à cette situation paradoxale en les transformant tous deux en pierre et en les plaçant dans le ciel.