Le Dragon est une vaste constellation circumpolaire qui s’enroule entre la Grande Ourse et la Petite Ourse. Ancienne et riche en mythologie, elle abrite l’étoile Thuban — qui fut l’étoile polaire il y a 4 000 ans, à l’époque de la construction des pyramides d’Égypte.
Thuban — l’étoile polaire des pharaons
Il y a environ 4 000 ans, en raison de la précession des équinoxes, c’est l’étoile Thuban (α Draconis) qui pointait vers le pôle nord céleste. Les architectes égyptiens auraient aligné le couloir descendant de la Grande Pyramide de Kheops vers Thuban pour des raisons astronomiques et religieuses. Aujourd’hui, Thuban n’est qu’une étoile discrète de magnitude 3,7.
Le Dragon gardien des pommes d’or
Dans la mythologie grecque, le Dragon céleste représente Ladon, le serpent à cent têtes qui gardait l’arbre aux pommes d’or dans le jardin des Hespérides. C’est Hercule qui tua Ladon lors de son onzième travail pour dérober les pommes. Héra, en hommage à ce gardien fidèle, le plaça parmi les étoiles. Dans d’autres traditions, le Dragon représente Python, le serpent géant tué par Apollon.
Une constellation aux nombreux trésors
Malgré l’absence d’étoiles très brillantes, le Dragon contient des objets remarquables — notamment la Nébuleuse de l’Œil de Chat (NGC 6543), une magnifique nébuleuse planétaire aux structures concentriques complexes photographiée par Hubble.