Le Cocher est une constellation remarquable du ciel hivernal, reconnaissable à son étoile brillante Capella — sixième étoile du ciel — et à sa forme pentagonale caractéristique. Elle fait partie de l’Hexagone d’Hiver avec Sirius, Rigel, Aldébaran, Procyon et Pollux.
Capella — la chèvre du Cocher
L’étoile principale, Capella (α Aurigae), est en réalité un système de quatre étoiles dominé par deux géantes jaunes de type G. Elle est la sixième étoile la plus brillante du ciel avec une magnitude de 0,08. Son nom latin signifie « petite chèvre » — dans la mythologie, elle représente la chèvre Amalthée qui allaitait Zeus enfant. Il y a 240 000 ans, Capella était encore plus proche de la Terre et brillait comme la plus lumineuse étoile du ciel nocturne.
Les Chevreaux — Epsilon et Zeta Aurigae
Deux étoiles remarquables flanquent Capella : Epsilon Aurigae (Almaaz) est un système binaire à éclipses extraordinaire dont les éclipses durent deux ans et ne se reproduisent que tous les 27 ans. Son compagnon est encore mal identifié — peut-être un disque de poussière entourant une étoile massive.
Un conducteur de char légendaire
Dans la mythologie grecque, le Cocher représente Érichthonios, fils d’Héphaïstos, roi d’Athènes qui inventa le char à quatre chevaux pour compenser son infirmité aux jambes. Zeus le plaça parmi les étoiles en reconnaissance de son invention.