Le Cancer est l’une des douze constellations du zodiaque. C’est la plus faible des constellations zodiacales, sans étoile brillante, mais elle abrite l’amas ouvert M44 — la Ruche — l’un des plus beaux amas de la voûte céleste observable à l’œil nu.
La Ruche — Messier 44
M44, surnommé la Ruche (Praesepe en latin), est un amas ouvert de plusieurs centaines d’étoiles visible à l’œil nu par bonne nuit comme une tache floue. Dans l’Antiquité, les Grecs et les Romains utilisaient la Ruche comme baromètre naturel : si elle disparaissait dans un ciel apparemment clair, c’était signe d’une tempête imminente. Il se trouve à environ 610 années-lumière et contient au moins 1 000 étoiles.
La plus faible constellation zodiacale
Le Cancer ne contient aucune étoile de premier ou deuxième magnitude. Ses étoiles les plus brillantes — Altarf et Acubens — plafonnent à la magnitude 3,5. Il y a 2 000 ans, le Soleil se trouvait dans le Cancer au moment du solstice d’été, d’où le nom Tropique du Cancer.
Le crabe envoyé par Héra
Dans la mythologie grecque, Héra envoya un crabe mordre le pied d’Hercule pendant son combat contre l’Hydre de Lerne pour le distraire. Hercule l’écrasa mais Héra, touchée par sa fidélité, le plaça parmi les étoiles.