La Petite Ourse est la constellation qui abrite l’Étoile Polaire — l’étoile la plus importante pour la navigation dans l’hémisphère nord. Circumpolaire depuis toutes les latitudes européennes, elle tourne sans jamais se coucher autour du pôle nord céleste.
L’Étoile Polaire — Polaris
L’étoile principale de la Petite Ourse est Polaris (α Ursae Minoris), qui se trouve à moins d’un degré du pôle nord céleste. Toutes les autres étoiles semblent tourner autour d’elle au fil de la nuit — elle seule reste fixe. Cette propriété en a fait l’outil de navigation par excellence pendant des millénaires. Polaris est en réalité une supergéante jaune, 2 000 fois plus lumineuse que le Soleil, située à 430 années-lumière.
Kochab — l’ancienne étoile polaire
La deuxième étoile de la Petite Ourse, Kochab (β Ursae Minoris), était l’étoile polaire il y a environ 3 000 ans, du temps de Platon et des Grecs anciens. En raison de la précession des équinoxes — le lent basculement de l’axe terrestre — l’étoile polaire change au fil des millénaires. Dans environ 12 000 ans, c’est Véga qui sera l’étoile polaire.
La mythologie
Selon la mythologie grecque, la Petite Ourse représente Arcas, le fils de Zeus et de la nymphe Callisto. Callisto avait été transformée en ours par Héra jalouse. Des années plus tard, Arcas devenu chasseur allait tuer sa propre mère sans la reconnaître. Zeus intervint en transformant Arcas en petit ours et en les plaçant tous deux dans le ciel — la Grande Ourse et la Petite Ourse.