Hercule est la cinquième plus grande constellation du ciel nocturne. Bien que ses étoiles soient peu brillantes, elle est célèbre pour abriter M13 — le Grand Amas d’Hercule — l’amas globulaire le plus spectaculaire de l’hémisphère nord. Elle représente le héros légendaire Héraclès à genoux.
M13 — Le Grand Amas d’Hercule
Messier 13 est un amas globulaire contenant plus de 300 000 étoiles, visible à l’œil nu par bonne nuit comme une tache floue de magnitude 5,8. Au télescope, il se résout en une boule d’étoiles étincelantes. Il se trouve à environ 25 000 années-lumière. En 1974, ce fut la cible choisie pour le message d’Arecibo — le premier message radio envoyé dans l’espace par l’humanité, encodant des informations sur notre espèce, notre système solaire et notre ADN.
L’apex solaire
L’apex solaire — la direction vers laquelle se dirige notre Soleil à travers la Voie Lactée — se trouve près de la constellation d’Hercule, dans la direction de l’étoile Véga. Notre Soleil se déplace vers ce point à environ 20 km/s.
Les douze travaux dans le ciel
Dans la mythologie grecque, Héraclès fut condamné par Héra à accomplir douze travaux impossibles — tuer le lion de Némée, vaincre l’Hydre, capturer le sanglier d’Érymanthe… Sa constellation le représente agenouillé ou à genoux, les pieds en l’air, brandissant sa massue.